Système d’exploitation : définition et fonctionnement

Les systèmes d’exploitation sont des programmes qui permettent à l’appareil informatique de fonctionner en faisant l’interface entre l’utilisateur et le matériel informatique. Ils sont pré-installés sur tout type d’appareil informatique : ordinateur personnel, smartphone, tablette tactile, liseuse, console de jeu, objets connectés, etc. Mais comment identifier son système d’exploitation ? Quels sont les principaux systèmes d’exploitation existants et leurs spécificités ? Cet article pédagogique répondra à ces questions en fournissant une définition du système d’exploitation, une liste de quelques systèmes d’exploitation les plus utilisés et des conseils pratiques pour identifier son système d’exploitation et sa version.

Définition d’un système d’exploitation

Un système d’exploitation, abrégé parfois SE, (ou Operating System en anglais, que l’on rencontre souvent sous l’abréviation OS) représente l’ensemble des programmes qui pilote les différents composants (disque dur, écran, processeur, mémoire, carte graphique, etc.) de l’appareil informatique et lui permet donc de fonctionner.
Il permet donc de faire l’interface entre l’utilisateur et le matériel informatique. Il est d’ailleurs chargé en premier lors du démarrage de l’appareil.

Le système d’exploitation permet de faire fonctionner les différents périphériques (carte son, carte graphique, souris, clavier, etc.). L’utilisation de pilotes (drivers en anglais) permettent au système d’exploitation de communiquer et de donner des instructions aux périphériques qui ne pourraient fonctionner sans eux.

On retrouve un système d’exploitation pré installé sur tout type d’appareil informatique : ordinateur personnel, smartphone, tablette tactile, liseuse, console de jeu, etc.

Pour une définition plus vaste et plus précise (mais aussi beaucoup plus technique !), reportez à vous à l’article consacré aux OS sur Wikipédia :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Syst%C3%A8me_d’exploitation

En complément, voici une vidéo pédagogique publiée sur YouTube vous expliquant ce qu’est un système d’exploitation, à quoi il sert et il comment il fonctionne :

Qu’est-ce que le noyau d’un système d’exploitation ?

Au cœur de chaque système d’exploitation se trouve un composant appelé noyau (ou kernel en anglais). Le noyau est la partie du système qui communique directement avec le matériel : processeur, mémoire, disques de stockage, cartes réseau. C’est lui qui répartit les ressources entre les différents programmes que vous utilisez.

Pour faire une analogie simple, si votre ordinateur était un restaurant, le noyau serait le chef de salle qui distribue les tables aux clients et coordonne le service en cuisine. Vous n’interagissez jamais directement avec lui, mais sans lui, rien ne fonctionne. Parmi les noyaux les plus connus, on trouve le noyau Linux (utilisé par Linux, Android et ChromeOS), le noyau NT (utilisé par Windows) et le noyau XNU (utilisé par macOS et iOS).

Comment identifier mon système d’exploitation et sa version ?

Alors comme ça, vous ne savez pas quel système d’exploitation vous utilisez ?

Cette question peut paraître étrange à beaucoup (enfin surtout aux plus geek) mais, au fond, elle ne l’est peut-être pas tant que ça…
L’utilisateur lambda a juste besoin d’utiliser son appareil et n’est pas forcément intéressé par les aspects techniques. Tout le monde ne connaît pas forcement la puissance du moteur de sa voiture et toutes ses caractéristiques techniques, cela n’empêche pas de conduire sa voiture.

Il arrive cependant d’avoir besoin de connaître quel système d’exploitation on utilise. Pour par exemple télécharger un logiciel (identifier son système d’exploitation est alors nécessaire pour télécharger la bonne version du logiciel qui fonctionnera sur son OS). Ou encore donner des précisions au support technique qui essaye de résoudre vos problèmes informatiques (comme par exemple un Fournisseur d’Accès à Internet ou à un site web sur lequel vous rencontrez des problèmes).

Alors, comment faire pour identifier la version de son OS ?

Il est normalement possible de reconnaître au démarrage quel système d’exploitation est installé sur votre appareil. Mais si vous n’êtes pas sûr ou si vous ne voulez pas vous compliquer la vie, vous pouvez vous rendre sur un de ces sites ci-dessous qui vous donne de nombreuses informations comme votre système d’exploitation, votre navigateur, votre adresse IP, votre résolution d’écran …

https://lehollandaisvolant.net/tout/tools/browser/

Quelle différence entre mise à jour et mise à niveau d’un OS ?

Ces deux termes sont souvent confondus, mais ils désignent des opérations bien distinctes.

Une mise à jour (en anglais update) est un correctif appliqué à votre version actuelle du système d’exploitation. Elle corrige des bugs, comble des failles de sécurité et apporte parfois de petites améliorations. Exemple : passer de macOS Tahoe 26.2 à macOS Tahoe 26.4.

Une mise à niveau (en anglais upgrade) installe une version majeure entièrement nouvelle de l’OS, avec de nouvelles fonctionnalités et parfois un changement d’interface. Exemple : passer de Windows 10 à Windows 11, ou de macOS Sequoia à macOS Tahoe.

Dans les deux cas, pensez à sauvegarder vos données avant l’opération. Les mises à jour sont généralement sans risque, tandis qu’une mise à niveau peut modifier en profondeur le fonctionnement de votre appareil.

Les principaux systèmes d’exploitation

Il existe des dizaines de systèmes d’exploitation, chacun avec ses spécificités. Le but ici n’est pas de tous les recenser, mais de présenter les plus utilisés.

Si vous voulez avoir une liste complète des OS, rendez-vous sur Wikipédia :
https://fr.wikipedia.org/wiki/Liste_des_syst%C3%A8mes_d’exploitation

Systèmes d’exploitation pour ordinateurs

Windows

Développé par Microsoft depuis le milieu des années 80, Windows est le système d’exploitation le plus utilisé sur les ordinateurs personnels (ou PC pour Personal Computer en anglais). Il est pré-installé sur la grande majorité des PC vendus dans le monde et représente environ 70 % des parts de marché des systèmes d’exploitation sur ordinateur en 2025. Ce qui n’est pas sans soulever quelques questions au niveau du droit de la concurrence…

De nombreuses versions de Windows ont été développées (dont Windows 2000, Windows XP, Windows Vista, Windows 7, Windows 8, Windows 10, Windows 11) et se sont succédé au cours des années.

Microsoft a lancé Windows 10 en juillet 2015. Très populaire mais toujours décrié (comme chaque OS de Microsoft), le lancement de Windows 10 a été entouré de polémiques (publicité intégrée au système, mise à jour quasi forcée depuis les versions précédentes, etc.). De nombreuses personnes ont été ainsi contraintes de réinitialiser Windows 10 après mise à jour.

Alors que Microsoft avait annoncé que Windows 10 serait la dernière version majeure de Windows, la firme de Redmond a finalement annoncé le 24 juin 2021 que Windows 11 sortirait en octobre 2021. Windows 11 est disponible sous la forme d’une mise à niveau gratuite pour les appareils compatibles fonctionnant sous Windows 10, Windows 8.1, Windows 8 ou Windows 7, sous certaines conditions (processeur d’au moins 1 GHz avec deux cœurs, 4 Go de RAM, TPM 2.0 activé, etc.).

Vous êtes novice dans le domaine de l’informatique ? Et vous ne savez pas quelle est la version de Windows que vous utilisez ? Lisez donc notre article pour découvrir une simple astuce pour identifier la version de Windows installée sur votre ordinateur.

Attention : le support de Windows 10 a pris fin le 14 octobre 2025. Microsoft ne fournit plus de mises à jour de sécurité gratuites pour ce système. Si vous utilisez encore Windows 10, vous avez trois options : passer à Windows 11 (si votre matériel est compatible), souscrire au programme payant Extended Security Updates (ESU) de Microsoft, ou installer une distribution Linux pour continuer à utiliser votre ordinateur en toute sécurité.

Mac OS

Aussi orthographié macOS, c’est le nom du système d’exploitation développé par Apple pour ses ordinateurs personnels. Macintosh a été l’un des premiers à posséder une interface graphique (avec des menus, des fenêtres, etc.).

La dernière version de l’OS est macOS Tahoe (version 26), sortie à l’automne 2025. Elle succède à macOS Sequoia, macOS Sonoma, macOS Ventura, macOS Monterey et macOS Big Sur, entre autres. macOS Tahoe se distingue par son nouveau design « Liquid Glass » qui modernise toute l’interface.

Linux

GNU/Linux est le système d’exploitation libre basé sur le noyau Linux créé en 1991.

Il peut être utilisé sur un ordinateur personnel mais demande un minimum de connaissance et d’expérience. Même si cela s’est beaucoup simplifié avec les années : il est maintenant possible d’installer une version de Linux grand public, clé en main. Et sans avoir forcément besoin d’ouvrir une console ! Linux est également très présent et utilisé pour les serveurs. Beaucoup de ces distributions peuvent même être testées sans avoir à les installer grâce à un Live CD Linux.

Il existe de nombreuses distributions Linux (Ubuntu, Debian, Fedora, OpenSuse, etc…) qui n’ont pas la même interface graphique, sont gratuites ou payantes, avec un but commercial ou non mais qui ont en commun le noyau Linux. Si vous possédez un ordinateur un peu ancien qui ne peut fonctionner avec les dernières versions de Windows, sachez qu’il existe certaines distributions Linux à installer sur des vieux ordinateurs.

Pour en savoir plus sur Linux, je vous conseille la lecture de notre article Qu’est-ce que Linux ?

Chrome OS, le système d’exploitation de Google pour les Chromebooks

Chrome OS (renommé ChromeOS en 2022) est le système d’exploitation développé par Google pour ses ordinateurs portables Chromebook. Basé sur le noyau Linux et centré sur le navigateur Chrome, il mise sur la simplicité et le cloud. Toutes vos données et applications sont accessibles en ligne, ce qui rend le système très léger et rapide au démarrage.

Les Chromebooks sont particulièrement populaires dans le milieu éducatif grâce à leur prix abordable et à leur gestion simplifiée. ChromeOS représente environ 2 % des parts de marché sur ordinateur en 2025. Google prévoit de fusionner progressivement ChromeOS avec Android, sous le nom de code « Aluminium OS », pour offrir une expérience unifiée entre PC et mobile.

Quels sont les systèmes d’exploitation pour mobiles et objets connectés ?

Le fort développement des smartphones, et à moindre mesure celui des tablettes, puis celui des montres connectées et des smart TV a entraîné l’apparition de nouveaux OS dédiés à ces appareils. Le marché est très largement dominé par deux poids lourds du numérique, Google et Apple.

Android, l’OS de Google

C’est le système d’exploitation open source basé sur le noyau Linux, racheté par Google en 2005. Android équipe environ 72 % des smartphones dans le monde en 2025, ce qui en fait le système d’exploitation mobile le plus utilisé.

Il est également présent sur des tablettes tactiles, télévisions, ordinateurs et montres connectées. Chaque version d’Android apporte son lot d’améliorations et de corrections. Malheureusement, seuls les appareils les plus récents peuvent bénéficier des évolutions de l’OS.

iOS, le système d’exploitation mobile d’Apple

iOS est le système d’exploitation développé par Apple pour son smartphone, l’iPhone. Depuis 2019, l’iPad dispose de son propre OS, iPadOS, qui partage la même base technique qu’iOS tout en proposant des fonctionnalités adaptées au grand écran. iOS est réputé pour sa stabilité, ses mises à jour suivies sur plusieurs années et l’intégration fluide avec les autres produits Apple (Mac, Apple Watch, AirPods). En contrepartie, l’écosystème reste très contrôlé : les applications ne peuvent être installées que via l’App Store officiel, même si l’Union européenne impose désormais l’ouverture à des boutiques tierces.

Windows 10 mobile

Successeur de Windows Mobile et Windows Phone, Windows 10 Mobile équipait les smartphones développés par Microsoft, notamment sous la marque Nokia. Le système n’a jamais réussi à s’imposer face à Android et iOS, faute d’applications tierces en nombre suffisant. Microsoft a arrêté son développement et son support en décembre 2019. Ce système n’existe plus aujourd’hui.

Les OS mobiles alternatifs à Android et iOS

Même si le marché des systèmes d’exploitation est très largement dominé par les OS d’Apple et de Google, certains systèmes d’exploitation alternatifs ont existé ou existent toujours :

• HarmonyOS, le système d’exploitation développé par le constructeur chinois Huawei. Conçu dès 2012 pour l’Internet des objets, il équipe aujourd’hui les smartphones les plus récents de Huawei à la suite des restrictions commerciales américaines qui privent la marque de l’accès à Android.
• SailfishOS qui, comme Android, est basé sur le noyau Linux
• Ubuntu Touch, une version mobile d’Ubuntu pour tablettes et smartphones. Canonical a abandonné le projet en avril 2017, mais la communauté UBports en a repris le développement et continue de le maintenir
• Firefox OS, l’OS porté par la fondation Mozilla (développement arrêté en 2016)

Quels OS pour les montres connectées et smart TV ?

Vos montres connectées et téléviseurs connectés (smart TV) embarquent eux aussi de véritables systèmes d’exploitation, adaptés à leurs écrans et à leurs usages.

Pour les montres connectées, on trouve notamment :

• watchOS, développé par Apple pour les Apple Watch, avec une intégration étroite avec l’iPhone
• Wear OS de Google, présent sur les montres de Samsung (Galaxy Watch), Google (Pixel Watch) et d’autres fabricants

Samsung utilisait auparavant son propre système Tizen OS sur ses montres, mais a basculé vers Wear OS à partir de 2021.

Pour les téléviseurs connectés, Tizen OS équipe les modèles Samsung, webOS est utilisé par LG et Google TV (anciennement Android TV) est adopté par Sony, TCL, Philips et d’autres fabricants. Google TV donne accès au catalogue d’applications du Play Store, ce qui en fait l’OS le plus ouvert des trois.

Conclusion

Le système d’exploitation reste le logiciel fondamental de tout appareil informatique : c’est lui qui fait le lien entre vous et le matériel informatique. Que vous utilisiez Windows, macOS, Linux, Android ou iOS, connaître votre OS et sa version vous sera utile le jour où vous aurez besoin de télécharger un logiciel compatible ou de contacter un support technique. N’hésitez pas à consulter nos autres articles pour aller plus loin : identifier sa version de Windows, identifier sa version d’Android ou découvrir Linux.

Questions fréquentes sur les systèmes d’exploitation

Quel est le rôle d’un système d’exploitation ?

Un système d’exploitation gère le matériel informatique (processeur, mémoire, disque dur, carte graphique) et permet aux logiciels et applications de fonctionner. Il sert d’intermédiaire entre l’utilisateur et les composants physiques de l’appareil.

Quels sont les principaux systèmes d’exploitation en 2026 ?

Sur ordinateur, les trois OS les plus utilisés sont Windows (environ 70 % de parts de marché), macOS (environ 15 %) et Linux (environ 4 %). Sur smartphone, Android (environ 72 %) et iOS (environ 27 %) dominent le marché.

Quelle est la différence entre Windows et macOS ?

Windows est développé par Microsoft et fonctionne sur des ordinateurs de nombreux fabricants. macOS est développé par Apple et fonctionne exclusivement sur les Mac. Windows offre une plus grande compatibilité logicielle, tandis que macOS est réputé pour sa stabilité et son intégration avec l’écosystème Apple.

Comment savoir quel système d’exploitation est installé sur mon appareil ?

Sur un PC Windows, appuyez sur les touches Windows + Pause ou rendez-vous dans Paramètres > Système > Informations système. Sur un Mac, cliquez sur le menu Pomme > À propos de ce Mac. Sur smartphone, consultez les Paramètres > À propos du téléphone.

Peut-on changer de système d’exploitation sur son ordinateur ?

Oui, vous pouvez remplacer votre OS ou installer un second système en dual boot. Installer Linux à côté de Windows est une pratique courante. Cette opération demande quelques connaissances techniques et une sauvegarde préalable de vos données.

Quelle est la différence entre une mise à jour et une mise à niveau d’un OS ?

Une mise à jour corrige des bugs et des failles de sécurité au sein de la même version (par exemple de Windows 11 23H2 à 24H2). Une mise à niveau installe une version majeure différente du système (par exemple passer de Windows 10 à Windows 11, ou de macOS Sequoia à macOS Tahoe).

Linux est-il gratuit ?

Oui. La très grande majorité des distributions Linux (Ubuntu, Debian, Fedora, Linux Mint) sont gratuites et open source. Vous pouvez les télécharger, les installer et les utiliser librement, sans frais de licence.

Pourquoi mon ancien appareil ne peut-il pas recevoir la dernière version de l’OS ?

Chaque nouvelle version d’un système d’exploitation exige une configuration matérielle minimale (processeur, mémoire RAM, espace disque). Si votre appareil ne remplit pas ces conditions, l’installation est impossible. Pour les ordinateurs anciens, une distribution Linux légère peut redonner vie à la machine.