Quelle distribution Linux installer sur un vieux PC ?

Le choix de la distribution Linux à installer sur un vieux PC est un sujet qui me touche beaucoup, à plusieurs titres. Tout d’abord, parce que j’aime bien faire durer le matériel, et je tire une certaine satisfaction à utiliser des vieilles machines. Ensuite, et c’est probablement le plus important, pour des considérations environnementales : plus un PC vit longtemps, moins on consomme de ressources pour en fabriquer de nouveaux.

Dans l’incessante et vertigineuse évolution des matériels informatiques et des smartphones, un équipement vieux de 5 ans devient par exemple une antiquité, même s’il remplit toujours très bien ses fonctions de base. À cela, il y a plusieurs raisons… Les mauvaises, comme l’obsolescence programmée par exemple, ou les bonnes, comme l’augmentation de la puissance. Choisir de faire tourner son vieux (vraiment vieux, ou pas si vieux, c’est pareil) matériel sous une distribution Linux, c’est déjà s’affranchir de la mauvaise raison citée précédemment.

Pas d’obsolescence programmée sous Linux

La philosophie même des logiciels libres tels que Linux vient contredire le principe de l’obsolescence programmée. Dans les systèmes propriétaires (le contraire de libre) comme Windows, il est imaginable (et pas rare dans la pratique) que par exemple votre beau scanner qui fonctionnait très bien avec votre ancien système d’exploitation, ne fonctionne plus avec le nouveau, car son fabricant a décidé de ne plus assurer la compatibilité. Et vous ne pourrez pas y faire grand-chose.

Avec les logiciels libres, le code qui permet à votre matériel de fonctionner (le driver) est libre lui aussi, partie intégrante du noyau Linux, et on le retrouvera dans les versions suivantes successives. Votre scanner fonctionnera toujours sur chaque nouvelle distribution Linux, inutile d’en racheter un à chaque changement de système.

Fin de Windows 10 : une seconde vie sous Linux

La question a pris une nouvelle dimension avec la fin du support de Windows 10, le 14 octobre 2025. Depuis cette date, Microsoft ne publie plus de correctifs de sécurité pour le grand public, en dehors d’un programme temporaire de mises à jour étendues (ESU). Or Windows 11 exige une puce TPM 2.0, le démarrage sécurisé UEFI et un processeur relativement récent (Intel Core de 8e génération ou AMD Ryzen 2000 au minimum) : de très nombreux PC parfaitement fonctionnels sont exclus de la mise à jour.

Plutôt que de garder un système qui ne reçoit plus de correctifs ou de racheter une machine, installer une distribution Linux légère permet de continuer à naviguer sur le Web, à gérer ses e-mails et à travailler sur ses documents en sécurité : les distributions présentées plus bas sont mises à jour gratuitement.

Bien cibler son usage : à quoi va servir l’ordinateur ?

On parle bien ici de faire durer encore un peu une vieille machine. On ne va donc évidemment pas attendre de la distribution Linux qui l’anime de transformer notre vieille rosse en machine de guerre capable de faire tourner les derniers jeux AAA à la mode (même si on peut très bien jouer sous Linux).

Le but ici est de pouvoir utiliser cette machine pour avoir de manière aussi confortable que possible des activités telles que le surf, la bureautique, la messagerie/réseaux sociaux, et pourquoi pas même du multimédia (vidéo, musique, un peu de retouche photo…).

L’importance de l’environnement graphique de bureau

Il y a de nombreux critères permettant de jauger le caractère léger d’une distribution Linux, comme son occupation de l’espace disque une fois tous ses éléments de base installés ou bien encore la mémoire vive consommée une fois l’ordinateur démarré et la session ouverte. Parmi ces critères, à mon sens, le plus important est l’environnement graphique de bureau. En effet, c’est cette couche graphique qui va bien souvent utiliser le plus de ressources sur l’ordinateur, et donc c’est par là qu’il faut commencer pour économiser ces dernières.

Il existe plusieurs environnements graphiques de bureau, certains étant richement dotés en effets graphiques par exemple, alors que d’autres sont plus sobres. Ce sont évidemment parmi ces derniers qu’on fera notre choix pour faire tourner une vieille machine. On pourra citer comme environnement graphique de bureau léger Xfce, MATE ou bien encore LXQt. Pour un inventaire plus détaillé des ces environnements graphiques (parmi d’autres), je vous invite à consulter notre article dédié à la présentation des environnements graphiques pour Linux.

Une distribution Linux 32 ou 64 bits ?

On peut effectivement grosso modo faire tourner une distribution 32 bits sur un processeur 64 bits (l’inverse n’étant pas vrai).

C’est une question qu’on se pose rarement en 2026. Les premiers processeurs 64 bits grand public ont été commercialisés il y a plus de vingt ans, et ils se sont rapidement imposés. Malgré tout, installer un OS 32 bits sur un système 64 bits n’est pas un non-sens : même s’il est moins optimisé, un système 32 bits consomme souvent moins d’espace disque et moins de mémoire vive.

Dans certains cas extrêmes, ça peut être décisif. On précisera donc, pour chaque distribution présentée, si une version 32 bits existe encore. Car le 32 bits se raréfie : Ubuntu et ses variantes l’ont abandonné en 2019, et Debian 13, sortie en août 2025, ne propose plus d’image d’installation 32 bits pour PC.

Quelle distribution Linux pour un ordinateur ancien ?

Dans notre article présentant quelques fameuses distributions Linux, on expliquait qu’elles étaient très nombreuses. Ainsi, par extension, il existe de nombreuses distributions Linux légères, adaptées à une utilisation sur un vieil ordinateur. Cet article ne prétend pas dresser une liste exhaustive de toutes celles-ci, mais propose de présenter quelques distributions ou solutions parmi mes préférées.

Lubuntu : une saveur légère d’une des distributions les plus célèbres

Lubuntu est une distribution basée sur Ubuntu, se voulant plus légère et plus rapide que l’originale. Pour ce faire, elle utilise par défaut l’environnement graphique de bureau LXQt, en plus d’un certain nombre de petites optimisations visant à réduire son empreinte sur la consommation de la mémoire vive. Ainsi, lors de notre test, elle ne consommait que 315 Mo de mémoire au démarrage (les versions récentes sont un peu plus gourmandes : comptez au moins 2 Go de RAM pour un usage confortable). L’installation de base de la distribution n’occupe que 6 Go sur le disque dur.

Le cycle de sortie des versions est calé sur celui d’Ubuntu : une version LTS (support à long terme) sort tous les deux ans (24.04, puis 26.04…), ce qui permet à chacun de gérer comme il l’entend la mise à jour du système d’exploitation de son vieux micro. Attention, en tant que variante communautaire, Lubuntu ne bénéficie pas des 5 ans de support d’Ubuntu : ses versions LTS sont maintenues 3 ans.

Côté architecture, Lubuntu ne fournit plus de version 32 bits depuis la 19.04, sortie en 2019. La dernière à en proposer une, Lubuntu 18.04, n’est plus maintenue depuis avril 2021 : sur un processeur 32 bits, mieux vaut vous tourner vers Emmabuntüs DE5, présentée ci-dessous.

Par défaut Lubuntu propose un panel de logiciels libres permettant de couvrir un grand nombre de tâches comme la suite bureautique LibreOffice, le navigateur web Firefox, un client de messagerie électronique, une visionneuse d’images, le lecteur multimédia VLC et bien d’autres encore. Il est bien sûr possible d’installer de nombreux autres logiciels parmi les paquets Ubuntu à l’aide de la logithèque graphique Discover, qui gère également les mises à jour du système (les anciennes versions utilisaient le gestionnaire de paquets Muon, retiré depuis Lubuntu 24.04).

Pour tester Lubuntu, et vérifier que l’environnement graphique de bureau LXQt vous convient, vous pouvez bien entendu démarrer votre ordinateur en live CD ou live USB depuis le média d’installation, sans modifier votre système actuel.

Emmabuntüs : la distribution pour reconditionner les ordinateurs usagés donnés aux associations humanitaires

La distribution Emmabuntüs est basée sur Debian, comme son nom ne l’indique pas. À l’origine, cette distribution a été développée pour permettre le reconditionnement et la revente d’anciens ordinateurs donnés aux communautés Emmaüs. Ainsi, le projet permet de donner accès à des outils informatiques équipés de logiciels libres au plus grand nombre, ainsi que de prolonger la durée de vie des matériels.

Côté architecture, deux éditions cohabitent. Emmabuntüs DE5, basée sur Debian 12, est disponible en 32 bits ou 64 bits, ce qui permet de continuer à faire fonctionner de très vieilles machines. Emmabuntüs DE6, sortie en décembre 2025 et basée sur Debian 13, n’existe plus qu’en 64 bits, Debian ayant abandonné les images d’installation 32 bits. Le support suit celui de Debian, dont les dépôts logiciels sont utilisés : environ trois ans de support régulier, puis deux ans de correctifs de sécurité assurés par l’équipe Debian LTS, soit environ cinq ans au total. Debian 12, et donc la DE5 en 32 bits, est ainsi suivie jusqu’en juin 2028.

Emmabuntüs utilise par défaut l’environnement graphique de bureau Xfce, mais propose en alternative également LXQt. Comme LXQt, Xfce est un environnement de bureau complet dont le but est d’être le plus économe possible en ressources, lui permettant ainsi de fonctionner tout à fait correctement même sur du matériel ancien.

Ceci permet à Emmabuntüs de ne consommer que 512 Mo de mémoire au démarrage, ainsi que de n’occuper que 9 Go d’espace disque après son installation de base.

Notez que LXQt proposé en alternative, est déjà installé avec l’installation de base, ce qui explique qu’Emmabuntüs occupe 3 Go d’espace disque de plus que Lubuntu.

Comme Lubuntu, Emmabuntüs est installée de base avec un riche panel de logiciels libres permettant out of the box de couvrir à peu près tous les besoins d’un usage familial de l’ordinateur.

Pour tester Emmabuntüs, vous pouvez évidemment démarrer votre ordinateur en live CD ou live USB depuis le média d’installation, sans modifier votre système actuel.

Un exemple de solution DIY : Debian + MATE

C’est une solution alternative : comme toutes les grandes distributions proposent dans leurs paquets des environnements graphiques de bureau légers, pourquoi ne pas en choisir un et l’installer sur sa distribution favorite ? On n’aura probablement pas toutes les optimisations que les développeurs des distributions ayant vocation à tourner sur des vieux PCs auront faites, mais ça reste tout à fait crédible.

Personnellement, c’est la solution que j’utilise à chaque fois qu’on me demande de faire durer un vieux PC. J’installe Debian avec l’environnement de bureau MATE. C’est avec ça que tournent par exemple les PCs de plus de 10 ans de mes enfants, et ces derniers peuvent dans des conditions très correctes participer à leurs classes virtuelles, faire de la visio, regarder des vidéos en streaming, communiquer ou produire du contenu créatif de toute sorte.

MATE est un environnement de bureau complet, qui a une longue histoire car il est issu de l’environnement graphique de bureau Gnome 2. Il dispose ainsi de nombreux utilitaires, et est relativement peu consommateur de ressources, convenant ainsi à notre vieille bécane. Par exemple, le système ainsi formé ne consomme que 456 Mo de RAM au démarrage.

Notez toutefois que la solution do it yourself n’est pas livrée clés en main, et qu’il faudra installer soi-même les logiciels dont on pourrait avoir besoin, comme la suite LibreOffice (une alternative gratuite à la suite Microsoft Office)  ou le lecteur multimédia VLC par exemple.

Cela fait un peu plus de boulot, mais en même temps on n’installera que strictement ce dont on a vraiment besoin, allégeant ainsi la charge sur le stockage de notre vieille babasse, par exemple ici en n’occupant que 4,8 Go sur le disque dur.

Bien sûr, il y a de nombreuses autres distributions pour vos vieux ordinateurs !

Cet article avait pour parti pris de ne pas multiplier les exemples de distributions convenant à l’utilisation sur un vieux micro, mais voulait plutôt exposer trois solutions proposant trois exemples d’environnements graphiques de bureau adéquats.

Il existe d’autres environnements graphiques de bureau qui pourraient faire l’affaire, comme LXDE ou Razor-Qt, mais le second a fusionné en 2013 avec LXDE-Qt pour donner naissance à LXQt, qui prend peu à peu le relais du premier (comme expliqué dans notre article sur les environnements de bureau).

Pour ce qui est des distributions, nous n’avons donc pas cité Puppy Linux (qui est plus une collection de distributions packagées avec un gestionnaire de fenêtres le plus léger possible), Tiny Core Linux ou bien encore SliTaz qui sont toutes deux des distributions parmi les plus extrêmes concernant l’économie des ressources, les rendant peut-être un petit peu moins accessibles. Il en existe encore de nombreuses autres, comme Linux Mint Xfce, MX Linux ou antiX, appréciées sur les machines modestes. Pour élargir le choix, consultez notre sélection des meilleurs systèmes d’exploitation gratuits pour PC.

Comment rendre un vieux PC encore plus rapide sous Linux ?

Le choix de la distribution fait beaucoup, mais deux améliorations matérielles peu coûteuses et un peu de discipline changent nettement le confort d’utilisation d’une vieille machine.

Remplacer le disque dur par un SSD

C’est l’investissement le plus rentable. Un SSD SATA de 240 ou 256 Go coûte quelques dizaines d’euros et réduit fortement les temps de démarrage et d’ouverture des logiciels. Il se branche sur le même connecteur qu’un disque dur classique, et installer un SSD interne reste à la portée d’un débutant.

Ajouter de la mémoire vive

Si la carte mère le permet, passer de 2 à 4 Go de RAM, voire davantage, rend la navigation Web bien plus fluide. Les barrettes DDR2 ou DDR3 d’occasion, utilisées par la plupart des vieux PC, se trouvent à petit prix.

Alléger le navigateur Web

Sur une machine ancienne, c’est souvent le navigateur, bien plus que le système, qui sature la mémoire. Limitez le nombre d’onglets ouverts et d’extensions installées, et activez un bloqueur de publicités : les pages se chargent plus vite et consomment moins de RAM.