Linux : définition simple du noyau

Dans le monde de la micro-informatique, Microsoft domine avec Windows le marché des systèmes d’exploitation depuis toujours, ou presque. Si on prend en compte la totalité des ordinateurs de la planète (serveurs, super-calculateurs, nano-ordinateurs et tout le reste du bestiaire numérique), cette statistique est loin d’être aussi tranchée, même si les chiffres précis manquent. Parmi les systèmes alternatifs à Windows, il y en a, basés sur Linux, qui sont utilisés massivement pour faire fonctionner des serveurs informatiques, entre autres.

Linux n’est pas un système d’exploitation.

Avant d’expliquer ce qu’est Linux, rappelons ce qu’est un système d’exploitation. Très schématiquement, c’est un ensemble de logiciels œuvrant de concert pour faire fonctionner un ordinateur, lui permettre d’interagir avec son ou ses utilisateurs, et de manipuler des données. De nombreuses personnes confondent Linux et système d’exploitation, alors que ce sont deux choses différentes.

Linux est un noyau.

C’est un composant essentiel d’un système d’exploitation, mais il ne suffit pas à lui seul pour faire fonctionner un ordinateur.

C’est le cœur du système.

Le noyau prend en charge l’ensemble des composants matériels qui forment un ordinateur : le processeur, la mémoire vive, la mémoire persistante, les composants gérant l’affichage, les périphériques d’entrée comme le clavier ou la souris, la carte réseau en sont quelques exemples.

C’est le chef d’orchestre.

Comme il gère les composants matériels, c’est à lui que revient la responsabilité de distribuer les ressources aux différents programmes s’exécutant sur l’ordinateur. Quand un programme demande de la mémoire, pour y stocker des données à traiter par exemple, c’est le noyau qui lui attribue.

Mais il ne peut pas tout faire tout seul.

Le noyau prend en charge les périphériques d’entrée comme le clavier, mais il ne fournit pas le logiciel dans lequel l’utilisateur saisira ses instructions. C’est le rôle du shell que de fournir un environnement d’interaction avec l’utilisateur. Dans le monde des distributions Linux, bash est un shell très largement utilisé. Le shell est un exemple parmi des milliers d’autres, et suivant la fonction de l’ordinateur, le système d’exploitation sera également constitué d’un environnement graphique, de logiciels permettant à l’utilisateur de configurer certaines fonctions du noyau (comme le pare-feu par exemple), ou d’un système prenant en charge l’installation de logiciels supplémentaires.

Mais alors, comment nomme-t-on le système d’exploitation utilisant Linux ?

On a coutume de parler de distribution Linux, ou même de distribution GNU/Linux, mais la subtilité entre les deux appellations, bien que significative relève du débat d’expert.

Le noyau Linux est open source, ainsi que la plupart des logiciels couramment utilisés pour bâtir une distribution (la proportion est variable d’une distribution à une autre, mais s’approche fréquemment des 100%). Cette propriété implique que de nombreux projets de distribution ont vu, et continuent de voir le jour, et l’écosystème ainsi constitué est très varié. Il n’y a donc pas qu’un système d’exploitation utilisant Linux.

Y-a-t-il beaucoup de distributions Linux ?

Il y en a des dizaines. Le nombre exact est difficile à déterminer, car de nombreux projets naissent en permanence, d’autres disparaissent. Pour se faire une idée, le site distrowatch.com recense actuellement plus de 200 distributions. Elles ont toutes pour point commun d’être motorisées par le noyau Linux, dans différentes versions et customisé/paramétré de différentes façons.

Parmi les distributions les plus connues et les plus utilisées, citons :

• Ubuntu
• Linux Mint
• Debian
• Fedora
• openSUSE
• CentOS
• Red Hat

Pour une présentation de quelques unes d’entre elles, nous vous conseillons la lecture de notre article présentant quelques unes des principales distributions Linux.

Qui utilise ces distributions Linux ?

L’image que se fait l’inconscient collectif de l’utilisateur de distributions Linux met en scène un homme barbu, hirsute, mangeur de pizzas. Cela n’a longtemps été qu’à peine caricatural, mais à présent ce n’est plus vrai.

Tout le monde utilise des distributions Linux, ou presque. Plus précisément, tout le monde accède désormais à un ou à une multitude de services hébergés par un serveur fonctionnant avec une distribution Linux, comme par exemple une majorité des sites peuplant l’internet (plus de 60%). Par exemple, en affichant la présente page, le lecteur utilise une distribution Linux, faisant fonctionner le serveur web nginx qui motorise ce site.

Depuis quelques années, le nombre d’utilisateurs de systèmes d’exploitation utilisant le noyau Linux a explosé : par le domaine de la téléphonie, avec l’essor des smartphones fonctionnant sous Android. En effet, ce système conçu par Google est construit autour d’un noyau Linux, certes fortement customisé. Dans ce domaine, on peut donc dire qu’il y a des dizaines de millions d’utilisateurs directs de ce noyau. Le choix effectué par Google montre à quel point le noyau Linux est un produit fiable.

Dans le domaine de la micro-informatique en revanche, la proportion d’utilisateurs de distributions Linux pour faire fonctionner leur ordinateur personnel est très faible, en comparaison de celle des utilisateurs de Microsoft Windows ou même de Apple Mac OS. Les raisons de cette faible implantation dans le monde de la micro-informatique sont plus historiques que techniques ou fonctionnelles, car il existe de nombreuses distributions Linux proposant un environnement de bureau complet et inter-opérable avec les autres systèmes.

Qui créé et maintient ces distributions ?

Des professionnels pour beaucoup d’entre eux, qui exercent cette activité dans le cadre de leur emploi principal pour certains, et sur leur temps libre pour un grand nombre d’autres.

Une distribution Linux est un assemblage de logiciels créés par ailleurs, au sein d’autres projets. Bien souvent, en particulier dans les distributions les plus importantes, les responsables de l’intégration des applications dans la distribution sont aussi des contributeurs actifs du projet de développement de ces applications.

Qui programme le noyau Linux ?

Une communauté de plusieurs milliers de développeurs souvent à titre bénévole, avec à leur tête, le créateur original du noyau Linux, Linus Torvalds. C’est encore celui-ci qui a le dernier mot lorsqu’il faut trancher quant à une direction à prendre pour le projet par exemple.

Puis-je installer une distribution Linux sur mon ordinateur personnel ?

Oui, probablement. Il y a de grandes chances que tout le matériel composant l’ordinateur soit reconnu et fonctionnel dès la fin de l’installation tant le support d’un grand nombre de périphériques s’est étoffé ces dernières années. Plus besoin de connaître les commandes Linux essentielles, les installateurs ont également été perfectionnés pour les rendre faciles d’utilisation et à la portée du plus grand nombre. Sachez également qu’il existe une façon de tester Linux sans l’installer en utilisant un Live CD ou un Live USB (ex: présentation du Live CD d’Ubuntu).

Linux est-il gratuit ?

Tout à fait. Bien qu’open source ne soit pas forcément synonyme de gratuité, le noyau Linux est complètement gratuit, de même qu’un grand nombre des distributions construites autour. Toutes ne le sont pas cependant, et dans le cas de celles qui sont payantes, ce ne sont pas les logiciels intégrés que l’on paye la plupart du temps, mais l’assemblage et l’optimisation du package des différents éléments ainsi qu’un support technique apporté par la société commercialisant sa distribution.

Foire aux questions

Linux est-il un système d’exploitation ?

Non, Linux est un noyau, c’est-à-dire le composant logiciel qui pilote le matériel d’un ordinateur. Pour obtenir un système d’exploitation complet, il faut l’associer à un environnement graphique et à des logiciels au sein d’une distribution comme Ubuntu ou Debian.

Quelle est la différence entre Linux et GNU/Linux ?

Linux désigne uniquement le noyau créé par Linus Torvalds. GNU/Linux ajoute à ce noyau l’ensemble des outils du projet GNU (compilateurs, shell, utilitaires système) qui forment la base de la plupart des distributions. Les deux termes désignent souvent la même chose dans le langage courant.

Quelle distribution Linux choisir pour débuter ?

Pour un premier pas, Ubuntu et Linux Mint sont les plus accessibles. Elles offrent une installation guidée, une logithèque fournie et une communauté francophone très active. Linux Mint séduit particulièrement les utilisateurs qui viennent de Windows grâce à son interface familière.

Linux est-il vraiment gratuit ?

Oui, le noyau Linux et la grande majorité des distributions sont gratuits. Quelques distributions professionnelles comme Red Hat Enterprise Linux sont payantes, mais ce que l’on achète alors n’est pas le logiciel : c’est le support technique et les garanties de mise à jour à long terme.

Peut-on installer Linux à côté de Windows ?

Oui, on parle alors de dual boot. L’installateur d’une distribution comme Ubuntu propose de partitionner le disque pour conserver Windows. À chaque démarrage, un menu vous laisse choisir le système à lancer. Vous pouvez aussi tester Linux sans rien installer grâce à un Live USB.

Linux est-il plus sûr que Windows ?

Linux est réputé plus sûr pour plusieurs raisons : son code est ouvert et inspecté par des milliers de développeurs, sa gestion des droits utilisateur limite la portée des programmes malveillants, et il est nettement moins ciblé par les virus grand public. Aucun système n’est invulnérable pour autant.

Linux et GNU : pourquoi ce double nom ?

Quand vous lisez « GNU/Linux » au lieu de « Linux », ce n’est pas un caprice de typographe. Le projet GNU, lancé par Richard Stallman en 1983, avait pour but de bâtir un système d’exploitation libre complet. Tous les outils étaient prêts, sauf un : le noyau. C’est précisément ce qu’a apporté Linus Torvalds en 1991 avec Linux. La plupart des distributions associent donc le noyau Linux aux outils GNU (le shell bash, le compilateur gcc, les commandes de base du terminal). Parler de GNU/Linux, c’est rendre à chacun ce qui lui revient.

Pourquoi Linux est-il si présent sur les serveurs ?

Si plus de 60 % des sites web tournent sur Linux, ce n’est pas un hasard. Le noyau est stable : un serveur Linux peut fonctionner des mois sans redémarrer. Il est léger : pas besoin d’une interface graphique pour faire tourner un site, ce qui libère de la mémoire et du processeur pour les tâches utiles. Il est gratuit et modifiable, ce qui permet aux hébergeurs et aux grandes entreprises (Google, Facebook, Amazon) de l’adapter finement à leurs besoins. Et sa sécurité, héritée de la culture open source, repose sur un code que des milliers de regards inspectent en permanence.

Comment essayer Linux sans l’installer ?

La méthode la plus simple s’appelle le Live USB. Vous téléchargez l’image d’une distribution (Ubuntu ou Linux Mint sont parfaites pour débuter), vous la copiez sur une clé USB avec un outil comme Rufus ou balenaEtcher, puis vous démarrez votre ordinateur dessus. Linux se lance directement depuis la clé, sans rien toucher à votre disque dur ni à votre Windows. Vous pouvez explorer le bureau, tester les logiciels, naviguer sur le web. Si l’expérience vous convainc, l’installation définitive se fait en quelques clics depuis ce même environnement.